Ravi, jeune garçon tamoul, fait face à un pays de paradoxes, l’Inde, où des milliers d’enfants de son âge sillonnent les rues. Alors qu’il n’a que douze ans, il se retrouve seul avec sa mère devant un avenir incertain. Refusant la fatalité, Ravi décide de quitter son village natal et les rizières. Il gagne Madras, la capitale du Sud, et s’aventure dans l’effervescence de cette ville tentaculaire à la recherche d’un moyen de survie…
« Et Madras… Il imaginait une grande ville pleine de lumière et de belles villas où les gens mangeaient à leur faim et où tous les hommes travaillaient. Les enfants s’y tenaient par la main, bien propres dans leur uniforme repassé…
— Je vais partir, mère. À Madras sûrement, il me sera plus facile de trouver du travail. La femme regarda ce garçon qui n’avait que douze ans… Elle aurait voulu lui offrir une meilleure vie. Elle aurait voulu le voir avec de beaux habits, mangeant à sa faim… »
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